Στο σώμα των πυγολαμπίδων γίνεται μια χημική αντίδραση που τους επιτρέπει να λάμπουν. Αυτό το είδος παραγωγής φωτός ονομάζεται βιοφωταύγεια και ορίζεται ως η δημιουργία φωτός σε διάφορα μήκη κύματος που εκπέμπεται από διάφορους ζώντες οργανισμούς. Συγκεκριμένα, οι πυγολαμπίδες παράγουν «κρύο φως», οπότε δεν υπάρχουν μεγάλες απώλειες ενέργειας λόγω π.χ. εκπομπής θερμότητας, πράγμα απαραίτητο για την επιβίωση του εντόμου. Το χημικά παραγόμενο φως μπορεί να έχει χρώμα κίτρινο, πράσινο ή αχνό κόκκινο, με μήκος κύματος ανάμεσα στα 510 και τα 670 νανόμετρα. Η χημική αντίδραση που προκαλεί τη βιοφωταύγεια είναι η οξείδωση της πρωτεΐνης λουσιφερίνης. Αυτή η βιοχημική αντίδραση απαιτεί τριφωσφορική αδενοσίνη (ΑΤP), η οποία καταλύεται από ένα ένζυμο, τη λουσιφεράση. Η πυγολαμπίδα μπορεί να ελέγχει την έναρξη και την παύση της χημικής αντίδρασης και ως εκ τούτου να ξεκινά και να σταματά την εκπομπή του φωτός με την προσθήκη οξυγόνου. Όταν, δηλαδή, υπάρχει διαθέσιμο οξυγόνο, η κοιλιά της πυγολαμπίδας λάμπει, ενώ όταν δεν υπάρχει οξυγόνο το φως υποχωρεί.
